A Fukusima Daiicsi atomerőmű 2011-es megrongálódása után többször is engedtek le robotokat a sugárszennyezett vízbe a tönkrement reaktorokban, de az általuk végzett megfigyelések nem jártak teljes sikerrel. 2015-ben az egyes reaktor vizébe leeresztett, kígyószerűen közlekedő és U-formába kunkorodó robot például öt órával a munkája megkezdése után felmondta a szolgálatot és a TEPCO döntése alapján három nappal később elvágták a hozzá vezető kábeleket. A gép, amelyet április 10-én engedtek egy vezetéken át a reaktorba, az eredeti célkitűzés szerint 18 helyszínt vizsgált volna meg, ebből 14-et sikerült teljesítenie, mielőtt beragadt volna a rácsok közé és többé nem reagált az irányítóközpont parancsaira.

A vízben 18-20 Celsius-fokos hőmérsékletet és 4,7 - 9,7 sievert dózisú sugárzást mért óránként, vagyis igazolta, hogy a radioaktivitás szintje olyan magas a környéken, ami az emberek számára bőven túllépi az elfogadható értéket, de a robotok számára elvileg veszélytelen, mivel a Hitachi és a Toshiba erre a célra szánt gépeinek némelyike akár 1000 sievert sugárzásnak is ellenállt (igaz, hogy összességében, nem óránként, vagyis a túl magas dózis előbb-utóbb a robotokban is kárt tudott okozni).

Az elsőként, még 2011-ben bevetett Packbotok, melyeket az iRobot készített és Fukusima előtt egyes példányaikat Irakban és Afganisztánban használták, már egy hónappal a katasztrófa után átvizsgálták az egyes és hármas reaktor belsejét, az utánuk következő számtalan másik robot pedig további megfigyeléseket végzett a reaktorokban. Néhányuk eredményesen végezte a kijelölt feladatát a roncsok között, például a gammakamerával felszerelt Rosemary és segítője, Szakura, vagy a Mitsubishi Heavy Industries által épített Meister robot.

Mások azonban áldozatául estek a magas sugárzásnak vagy az akadályt képező hulladékoknak.

Az összesen 100 millió dollárból fejlesztett és működtetett Skorpió, amelynek felemelhető hátsó felén helyezkedett el a kamera és a világítás és a remények szerint akár egészen szűk helyeken is átfért volna, hogy a reaktor legbelső részéig jusson, körülbelül három méter megtétele után akadt el végleg. Nála többet ért el a Kis Holdhalnak elnevezett úszó robot, amely az első volt a gépek sorában, amely, 2017-ben, rátalált a megolvadt, majd az acél és beton rétegeken átégett és lesüllyedt üzemanyag nyomaira, amelynek helyét egészen addig nem tudták beazonosítani a TEPCO szakértői. A propellerekkel meghajtott Holdhal három nap után érte el a hármas reaktort, ahol felvételeket készített a lávaszerűen megszilárdult urán fűtőelemekről.

"Egészen eddig nem tudtuk pontosan, hol vannak a fűtőelemek vagy hogyan néznek ki"

- nyilatkozta Takahiro Kimoto, a TEPCO atomenergia részlegének igazgatója - "Most, hogy már látjuk, elkezdhetjük az eltávolításának megtervezését."

A reaktorok megtisztítása azonban nem egyszerű feladat, jelenleg még az egyre gyűlő, szennyezett hűtővíz tárolása is problémát okoz, a teljes leszerelés pedig becslések szerint legalább 30-40 évet vesz majd igénybe. Mielőtt az olvadt fűtőelemek kiemelését megkezdik, alaposabban fel kell mérni a hulladékok pontos helyzetét és mennyiségét, ennek érdekében újabb generációs robotokat fejlesztett a Hitachi-GE cég, amelyek kedden kezdték meg körülbelül fél évig tartó küldetésüket. Elsőként az egyes számú "IRIDolphin" az egyes reaktor falára helyezett el négy darab gyűrűt, amelyek az utána következő robotok számára útjelzőként szolgálnak, majd felvételeket készített a helyszínről. A képeken látható, halmokban álló anyaggal kapcsolatban a TEPCO egyelőre nem tett egyértelmű kijelentést, nyilatkozatuk szerint még nem tudják megállapítani, hogy az anyag valóban a fűtőelemek maradéka-e. A kérdést a következő robot felvételei segíthetnek majd eldönteni, amely a ma kiemelt elődjét követi majd.

A későbbiekben a talált anyagokból mintát is terveznek venni a TEPCO munkatársai, az erre alkalmas robotok sikerét pedig a gyűrűkkel biztosítják, amelyek lehetőséget adnak rá, hogy, a régi esetekkel ellentétben, ne akadjanak olyan könnyen bele a szétszóródott roncsokba, illetve a kábeleik ne gabalyodjanak össze menet közben.

(AP News, NHK World Fotó: TEPCO, Eric Lafforgue/Art in All of Us/Corbis via Getty Images)