Ahogy korábban írtunk róla, az amerikai űrügynökség tavaly decemberben három magánűrállomás fejlesztésére folyósított jelentősebb összeget, amellyel a céljuk, hogy a 2030-as évek végére kiváltsák az elöregedő ISS-t. A Commercial Low-Earth Orbit Destination (CLD) keretében a NASA és más nyugati űrügynökségek fokozatosan átköltöznének a Nemzetközi Űrállomásnál jóval gazdaságosabban üzemeltethető privát egységekre, 2030-ra pedig végleg búcsút vennének az űrállomástól, amit jelen állás szerint 2024 után már az oroszok nélkül lesznek kénytelenek üzemeltetni.

A most lezárult eljárásban a NASA azt vizsgálta meg, hogy a Blue Origin és a Sierra Space által kidolgozott elképzelések mennyire felelnek meg az általuk támasztott műszaki és funkcionális követelményeknek, különös tekintettel az olyan dolgokra, mint az űrállomás komponenseinek a kompatibilitása a NASA eszközeivel. Miután az űrügynökség szakemberei a terveket megvalósíthatónak találták, a két cég megkezdheti az űrállomás tervezését, ami értelmeszerűen egy igen fontos lépcső az Orbital Reef megvalósulása szempontjából.

A projekt sikerének az esélyét kétségkívül növeli, hogy mostanra mindkét cégnek elég komoly tapasztalatai vannak az űreszközök gyártásában: a Jeff Bezos által alapított Blue Origin a New Shepard rakétájával tavaly nyár óta szállít űrturistákat a világűr pereméig, egyben azon kevés vállalatok egyike, akiknek sikerült többször is felhasználható első fokozatú gyorsítórakétát fejleszteniük. Bár az Artemis-missziókhoz használt holdkomp fejlesztéséért való versenyfutásban alulmaradtak a SpaceX-szel szemben, így is számos projektjük van folyamatban, többek között egy olyan rakéta fejlesztése, amely kapacitásában felveszi a versenyt a Falcon-9-cel. A Sierra Nevada Corporation leányvállalataként működő Sierra Space az anyavállalata révén ennél is komolyabb tapasztalatokkal rendelkezik, hiszen különböző missziók kapcsán már régóta együttműködnek a NASA-val és ők fejlesztik azt a következő generációs űrsiklót is Dreamchaser néven, amit éppen a Nemzetközi Űrállomás utánpótlásának szállítására fejlesztettek ki. Az Orbital Reef projektben rajtuk kívül szerepet vállal még Jeff Bezos másik vállalata, az Amazon is, emellett az Arizonai Egyetem, a Genesis Engineering Solutions, a Redwire Space és az űriparban szintén komoly tapasztalatokkal rendelkező Boeing is ott van a fedélzeten.

Az Orbital Reef ápítése a tervek szerint 2026-ban fog megkezdődni és a rákövetkező évben fogják átadni, kapacitását tekintve pedig nagyjából a Nemzetközi Űrállomással lesz egyenértékű, így egyszerre akár tíz asztronauta is tartózkodhat majd rajta. A projekt megvalósítására a Blue Origin eddig mintegy 130 millió, míg a Sierra Space 1,4 milliárd dollárt kapott a NASA-tól, és noha ezek hatalmas összegnek tűnhetnek, az űrállomás építési és üzemeltetési költsége valójában meg sem fogja közelíteni az ISS-ét.

Tom Vice, a Sierra Space alapítója az Orbital Reef kapcsán fontosnak tartotta hangsúlyozni, hogy az közel sem csak az űrturizmusban játszik majd fontos szerepet, de az ISS-hez hasonlóan tudományos munkára és űrtechnológiák fejlesztésére is lehetőséget biztosít, az űrbeli gyártás beindításával pedig reményeik szerint egészen új lökést adhatnak majd az alacsony Föld körüli pályán zajló ipari tevékenységnek.

(Fotó: Sierra Space)

Viszlát ISS, heló magánűrállomások! Az utóbbi időben egyre gyakrabban kerül szóba, hogy a NASA a 2030-as évek környékén elhagyná a Nemzetközi Űrállomást, most pedig ki is választották azt a három projektet, ami az évtized végére leválthatja az öregedő ISS-t.