A Marson későbbi mintaelemzéshez és asztrobiológiai vizsgálatokhoz kőzeteket gyűjtő Perseverance marsjáró december 29-ei fúrása során nem várt probléma lépett fel a mintagyűjtő tartállyal kapcsolatban: a tartálynak a Perseverance-en található tárolóba való behelyezésekor az érzékelők szokatlanul nagy ellenállást észleltek. A korábbi esetekben 13,1 centiméternél érzékeltek hasonló mértékű ellenállást a szenzorok, most viszont egy centiméterrel hamarabb érkeztek be a jelek, ezért, hibát sejtve, a marsjáró úgy járt el, ahogy a programja szerint elő volt írva:

abbahagyta a munkát és elküldte az adatokat a földi irányítóközpontnak

- írta a NASA január 7-ei jelentésében.

Mint kiderült, az anomália oka, hogy a mintákat tartalmazó csövek körbe fordítható tárolójába kavicsok kerültek a decemberi mintavétel során, ezért a NASA munkatársainak ki kellett találnia, hogyan tudják megszabadítani a berendezést az akadálytól, hogy minél hamarabb folytathassák a munkát. Mivel ez volt az első alkalom, hogy ilyen akciót kellett kivitelezni a Perseverance-nek, a szakértők alaposan megfontoltak minden lehetőséget és napokon keresztül elemezték a lehetséges stratégiákat, míg végül január 12-én belekezdtek a megfelelőnek ígérkező terv megvalósításába.

Először felvételeket készítettek a marsi talajnak arról a régiójáról, ahová a tárolóba tévedt kavicsoknak az elképzelés szerint érkezniük kellett eltávolítás után, hogy később biztosak lehessenek az akció sikerében, majd utasítást küldtek a marsjárónak arra, hogy a legutóbb begyűjtött kőzetdarabokat szórja ki a 261-es tartályból.

Ez utóbbi műveletre azért volt szükség, hogy a hiányos minták helyett újabb adag kőzettel tudják feltölteni a tartályt, amit szintén az Issole-ra keresztelt sziklából nyernek majd ki a következő fúrás során. Január 15-én a tartályt tartalmazó fúrófej elfordításával kiborították a mintákat a talajra, a Perseverance Mastcam-Z kamerája pedig rögzítette is az eseményt: a felvételen jól látható, ahogy a kövek távoznak az eszközből (ha a GIF elakad, a felvétel a NASA Mars Exploration Program oldalán is megtekinthető).

A tartályban azonban ezután is maradt még valamennyi a mintából, ezért egy újabb lépésre volt szükség a befejezéshez: január 17-én újfent a fúró segítségével, pontosabban annak ütvefúró funkciójával, a tartályt 208 másodpercig rázták, amíg mindent el nem sikerült távolítani belőle. A Mastcam-Z fotói szerint a 261-es tartály immár üresen állt. Mindeközben, szintén január 17-én, a mintagyűjtő edényeket tartalmazó tárolót, ahová a kavicsok beestek, 75 fokkal elfordították, majd a WATSON képalkotó eszközzel igazolták a művelet eredményességét: a felvételek tanúsága szerint kövek valóban lepotyogtak a talajra, a Perseverance alatti területet feltérképező képek azt is bemutatták, pontosan hova estek a küldetést hátráltató kődarabok.

Azt a két kavicsot, amely a tároló alá került, nem sikerült eltávolítani, de az előzetes, még a Földön elvégzett tesztek alapján ezek nem okozhatnak fennakadást a tartályok behelyezésekor.

Hogy biztosak legyenek benne, hogy a rendszer megfelelően funkcionál és a legközelebbi mintagyűjtésnél nem fordul elő hasonló probléma, a NASA csapata január 23-án a marsjárót egy öt méterrel arrébb található sziklához vezette, ahol az egyik kerekével a kiálló kőre parkolva, 13,2 fokos dőlésszögben újabb fordulatokat hajtott végre a tárolón mindkét irányba. A beérkező adatok szerint immár semmi nem akadályozta a berendezés teljes körbefordítását, vagyis a maradék két kavicstól is megszabadult végül a Perseverance. Január 27-én a NASA bejelentette: kikerültek végre a "kavics-purgatóriumból", a rendszer újra működőképes és készen áll az újabb mintagyűjtésre az Issole-ból.

"Ahogy azt tudni lehet, a Perseverance az első mintagyűjtő misszió a Vörös Bolygón. Sok tesztet elvégeztünk indulás előtt, de a Mars az Mars.

A hely hideg, kikövezetlen, messzi (körülbelül 330 millió kilométerre található ma) és felfedezetlen, sokszor nem éppen együttműködő dolgokkal van tele minden dombon túl és minden sziklánál. Az együttműködés hiánya időnként kiterjedt a kövekre is, amelyekből a tudományos csapatunk szeretne mintát venni." - írta a NASA a beszámolójában. - "Ez az új "kavicsok a tárolóban" ügy lehetőséget adott rá, hogy kiegészítsük a mintagyűjtési forgatókönyvünket. Ha még egyszer hasonló helyzettel szembesülünk marsi utunk során, sokkal hamarabb visszatérhetünk az eredeti ösvényre - ami jó dolog, mert a Jezero kráter lenyűgöző és alig várjuk, hogy meglássuk, mi vár ránk a következő emelkedő túlsó oldalán."

(Fotó: NASA/JPL-Caltech, NASA/JPL-Caltech/ASU/MSS)