Az asztrobiológiai kutatások elvégzésének céljával elindított Perseverance marsjáró tavaly februári megérkezése óta, nevéhez híven, kitartóan és rendületlenül járja a Mars kietlen vidékét, hogy megszerezze az emberiség számára talán legizgalmasabbnak ígérkező űrből származó mintákat, amelyeket majd a Földre való eljuttatásuk után a laboratóriumokban elemeznek a kutatók, többek között a (lehetséges) valaha volt mikroszkopikus élet jelei után nyomozva.

Az összesen 43 darab mintagyűjtő tartályt már elkezdte feltölteni a marsjáró, de rögtön az első művelet közben probléma lépett fel: a sikeres fúrás ellenére a tartályba nem került semmi. Az utólagos vizsgálatok során kiderítették, hogy a kőzet, amelyen a fúrást elvégezték, túl porózus volt, emiatt a Perseverance nem tudta a tárolóba helyezni a belőle származó darabokat. Később a Rochette kővel (a NASA rendszeresen elnevezi a kőzeteket, amelyekből a minták származnak) már könnyebb dolga volt a rovernek, a mintagyűjtés végre eredményt hozott egyből két tároló megtöltésével és a marsjáró tovább folytatta útját a vörös bolygó Jezero-kráterének homokdűnés déli Séítah régiója felé.

Itt a réteges Brac sziklából szerezte be a következő két tárolónyi töredéket, ezzel a betelt tárolók száma már hatra növekedett. Az első egy úgynevezett tanú tároló, amely a Perseverance-ről származó esetleges szennyeződést gyűjtötte be, a második a kőzet nélküli tartály, amelyet lezártak, hogy a marsi légkört tanulmányozhassák a segítségével, a harmadik és negyedik (Montdenier és Montagnac minta) a Rochette-ből kinyert mintákat tartalmazza és az ötödik/hatodik (Salette és Coulettes) a Brac darabjait. Az űreszköz december 28-ai jelentés szerint az Issole kőzet előtt parkolt le a munka folytatására várva.

A célpontot a marsjáró sikeresen megfúrta és kinyerte belőle az ötödik kőzetdarabot, Robine-t, majd biztonságba helyezte a hetedik tárolóban. Ezután a tervek szerint búcsút vett volna a Séítah dűnéitől és a visszaindult volna az Octavia E. Butler leszállóhely felé, csakhogy a mintaelemzés nem várt eredményt mutatott. A tartály behelyezése során szokatlan erősségű súrlódást észleltek a marsjáró szenzorai, ezért a folyamatot automatikusan leállította és üzenetet küldött a földi irányítóközpontnak. Az elemzés során egyértelműen kiderült, hogy néhány kiszóródott kavicsdarab blokkolja a robotkar útját, ami emiatt nem tudja rendesen betolni a tárolót a helyére, az úgynevezett carouselbe (szó szerint körhinta, egy körbe fordítható tározó, amelyben a tartályok vannak), amely a Perseverance alvázán található.

A berendezés tervezése során a fejlesztők felkészültek hasonló akadályokra és úgy alkották meg az eszközt, hogy törmelék jelenlétében is tudjon működni, de a kavicsok eltávolítása mégis fontos lépés a további munkák sikerének biztosítása érdekében. Ezért a NASA úgy döntött, radikális megoldást alkalmaz és olyat tesz, ami nem szerepelt a tervekben: kiszórja a begyűjtött mintákat a tárolóból, vissza a Marsra.

"A csapat olyan manőverre vállalkozott a robotkarral, amelyet sose gondoltam volna, hogy véghezviszünk.

Egyszerűen megfogalmazva, visszajuttatjuk a 261-es Mintatároló maradék tartalmát (a legutóbbi fúrt kőzetmintánkat) a származási bolygójára."
- írta Jennifer Trosper, a NASA Jet Propulsion Laboratory projektmenedzsere tegnapi beszámolójában.

A törmelék kiszórása előtt a Mars felszínéről a Perseverance környékén felvételeket készítettek, hogy jól látható legyen, hova esik a visszajuttatott minta és hol vannak a már korábban is a talajon lévő kavicsok. Maga a művelet, amelyet a tervek szerint tegnap végzett el a marsjáró, egyszerűnek bizonyult: csak el kellett küldeni a parancsokat a tartály lefelé fordítására, hogy "a gravitáció elvégezhesse a többit". A mintától azért kellett megszabadulni, hogy újra megfúrhassák az Issole-t és legyen hely a belőle újra begyűjtött kavicsoknak, mivel a kőzet a NASA tudósai számára értékes forrást jelent. A körbe fordítható tározót, amelybe a nem kívánatos kőzetdarabok estek, két fordulattal elmozdítják (erre a hétvégén kerül sor), közben felmérik, hogy milyen további lépésekre lesz szükség a probléma megoldására.

Hogy sikerült-e legyőzni az akadályt és tovább indulhat-e a Perseverance az eredeti célja felé, esetleg a helyszínen marad még egy darabig, hogy újabb mintát vegyen az Issole-ból, az a jövő héten derül csak ki, a felvételek a jelenleg zajló folyamatokról kedden érkeznek majd be a NASA-hoz és a további tervezés csak ezután indulhat.

(Fotó: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS)

Szerves anyagot talált a Marson a Perseverance A NASA Perseverance marsjárója idén februárban landolt a bolygó felszínén. A küldetésének célja, hogy az élet nyomai után kutasson.