Az erősödő szivárgásra már egy éve felfigyeltek, de mivel nem tartották vészesnek, ezért a vezetés úgy döntött, hogy nem tesz semmit. A tétlenség oka lehetett még, hogy több esedékes űrséta, valamint a személyzet cserélődése miatt a fedélzeten tartózkodók túl elfoglaltak voltak ahhoz, hogy a szivárgással kapcsolatos adatgyűjtésbe kezdjenek. Nemrég azonban a szivárgás fokozódni kezdett, ezért a NASA augusztus 20-án bejelentette, hogy a személyzet megpróbálja felderíteni ennek a forrását. Jelenleg egyébként hárman tartózkodnak az ISS-en: egy amerikai űrhajós és az oroszok két kozmonautája.

Nem a tervek szerint

Daniel Hout, a NASA szóvivője azonban elismerte a Business Insidernek, hogy a szivárgás forrásának a megtalálása jobban elhúzódik, mint amire számítottak. A szóvivő elmondása szerint a mérnökök már dolgozzák fel a begyűjtött adatokat, és ez alapján az állomás legtöbb modulját már kizárták. A teljes vizsgálat pedig pár napon belül lezárul. Amennyiben a szakértők az adatok alapján nem tudják beazonosítani a hiba forrást, új tervre lesz szükség.

Így vizsgálják át az ISS-t

Az állomás levegőjének egy kisebb szivárgás okozta veszteségét még pótolni lehet a Földről a menetrendszerű rakományokkal együtt felküldött nitrogén és oxigén palackokkal. Ám ez a megoldás nem működik, ha a szivárgás átlép egy bizonyos szintet. Ezért augusztus 22. és 23. napján az űrhajósok bezárkóztak az állomás Zvezda szervizmoduljába, ahol az életfenntartó rendszerek működnek. Miután így elszigetelték magukat a többi modultól, az állomás minden területén figyelték a légnyomást, hogy kiszűrjék, hol lehet a szivárgás.

A NASA arra számított, hogy az orosz és az amerikai mérnökökből álló csapat a múlt hét végére megtalálja, hogy hol szivárog az állomás. Ez azonban sajnos nem történt meg. Most az űrhajósok további adatot gyűjtenek. A szóvivő ugyanakkor hozzátette, hogy még a mostani fokozott szivárgás sem veszélyezteti az űrhajósok biztonságát.

Mi történik vészhelyzet esetén?

Amennyiben még több levegő szökne el az állomásról, két forgatókönyv léphet életbe attól függően, hogy milyen mértékű vészhelyzetről van szó. A legrosszabb esetben a legénység tagjai visszatérnek a Földre a Szojuz MS-16 űrhajóval, amely jelenleg az állomáshoz van dokkolva. Ha ennyire nem akut a probléma, de a szivárgás mértéke azért jelentős, akkor egyszerűen elzárják a meghibásodott modult az állomás többi területétől.

2018-ban egyébként egyszer már szivárgott az állomás, pontosabban az állomáshoz dokkolt Szojuz MS-09 űrhajó. Ekkor a problémát egy 2 milliméteres fúrt lyuk okozta a hajón, amit egyszerűen csak lefestettek, ám ez a festék lejött a dokkoláskor. Ezt a lyukat egy nyolc órás űrséta után találta csak meg akkor a személyzet. Komolyabb veszélyt azonban ez sem jelentett.

(Kép: Flickr/NASA on The Commons)