A Virgin Galactic az űrturizmus új formája előtt nyitotta meg az utat idén augusztus 10-én, mikor a VSS Unity űrrepülőgépen először szállított olyan űrturistát a fedélzetén, aki maga finanszírozta az útját. A korábbi repülések alkalmával és a tesztek során a cég saját alkalmazottai vettek részt, illetve olyan személyek, akik nem maguknak vásárolták a jegyet, mint például az Olasz Légierő tagjai, akik a Galactic 01-es úton tudományos kísérleteket is végeztek, de az augusztusi már privát űrhajós misszió volt, amelyet a cég tervei szerint rendszeresen induló járatok követnek majd.

A VSS Unityt a VMS Eve szállítja a magasba, ezután az űrrepülő az űr pereméig, vagyis a sztratoszférába emelkedik, hogy ott az utasok megtapasztalhassák a mikrogravitáció hatását és megtekinthessék a Föld görbületét. A kirándulás nem tart sokáig, de a több mint 150 millió forintba kerülő program mégis egyedi tapasztalatot nyújthat azok számára, akik kíváncsiak az űrrepülés élményére, de nem akarnak egészen az ISS-ig utazni. A Virgin Galactic fejlesztései után a későbbiekben a Delta-osztályú járművekkel már nem havonta, hanem hetente indulnak majd járatok, amelyek hat utast szállítanak egyszerre.

A legutóbbi, szeptember 8-ai misszión két egészen különleges utas is helyet kapott: a legidősebb és második legidősebb űrutazó jutott el a sztratoszférába az egyik utas zsebében. A szóban forgó személyek kiléte ismeretlen, annyit lehet csak tudni róluk, hogy körülbelül mikor éltek: egyikük kétmillió évvel ezelőtt, fiatalabb társa 250 000 éve. Az ősi maradványokat természetesen nem teljes egészében szállították a Unityn, csak egy-egy csontot vittek belőlük, mégpedig egy kulcscsontot és egy hüvelykujj csontot, amelyeket a dél-afrikai származású Timothy Nash helyezett biztonságba. Nash a jegyét a Virgin Galactic útjára még 2006-ban vette meg és végül most, a Galactic 03-as misszión jutott el az űr határára.

A csontok szállítása szimbolikus jelleggel bírt: a modern technológia és a régmúlt összekötésével az emberi fejlődés és a múltbeli vívmányok előtt tisztelegtek az utasok és a cég.

"A szimbolikus út illő tisztelgés két faj előtt, akiknek saját felfedezései és erőfeszítései segítettek, hogy eljussunk azokhoz a technológiákhoz, amelyek révén elindulhatunk a végső utazásra - az űrbe vezető útra."

- írják a Virgin Galactic beszámolójában.

A kulcscsont az Australopithecus sediba hominidafajhoz tartozó egyedből származik - ez a faj Dél-Afrikában élt a kora pleisztocén korban és régen kihalt, tagjaiból pedig csak két egyén csontjaira találtak rá a régészek. Az űrrepülőn utazó maradványt egy kilenc éves fiú, Matthew Berger fedezte fel 2008-ban az Emberiség Bölcsőjének nevezett területen Johannesburg mellett. A Galactic 03-mal repülő másik csont a Homo naledi faj egy képviselőjének darabja - ezt a kihalt hominidát csak néhány éve, 2015-ben írták le először és új vizsgálatok szerint az egyedei viszonylag fejlett kulturális szokásokról tettek tanúbizonyságot, mivel ismerték a tüzet, eltemették a halottaikat és jelentéssel bíró szimbólumokat használtak a barlangrajzaikon.

A csontokat útjuk előtt (és után) a Witwatersrand Egyetemen őrzik és az egyetem professzorának, Zeblon Vilakazinak elmondása szerint azért is esett éppen erre a két példányra a választás, mert a legalaposabban vizsgált és legjobban dokumentált leletek közé tartoznak a hominidafajok maradványainak történetében. A fosszíliákat Matthew Berger személyesen adta át Nash-nek az út előtt egy rövid ceremónia keretében.

(Fotó: Virgin Galactic, Brett Eloff/Wikimedia Commons)