A VSS Unity augusztus 10-én, magyar idő szerint 16 óra 30 perckor emelkedett a magasba az új-mexikói Spaceport Americából a VMS Eve nevű hordozórepülőgép segítségével. A Virgin Galactic által épített űrrepülőgép fedélzetén a pilótákon kívül négyen tartózkodtak: Beth Moses, a cég asztronauták kiképzéséért felelős vezetője, Keisha Schahaff es Anastatia Mayers, akik sorsoláson nyerték az utat, valamint Jon Goodwin, korábbi brit olimpikon, aki 2005-ben az elsők között foglalta le a helyét a Virgin Galactic járatára.

A csütörtöki út során minden a megszokott forgatókönyv szerint zajlott, vagyis a VSS Unity nagyjából 15 kilométeres magasságban lecsatlakozott a hordozórepülőgépről, majd innen már a saját hajtóműveivel folytatta az útját 88 kilométeres magasságig, ahol az utasok néhány percre a súlytalanság élményét is átélhették. Ahogy azt korábban több cikkünkben is leírtuk, az, hogy az utasok jártak-e a világűrben, nézőpont kérdése, hiszen amíg a NASA például 80 kilométeres magasságban húzza meg a világűr határát, addig a Nemzetközi Asztronautikai Szövetség a 100 kilométer magasan húzódó Kármán-vonalat tekinti a világűr határának.

A Virgin Galacticnak ez volt a második kereskedelmi missziója, ám az első alkalommal, júniusban a VSS Unity utasai az olasz légierő pilótái voltak, akik nem maguknak finanszírozták az utat. Emiatt a 80 éves Goodwin tekinthető az elsőnek, aki valóban fizetős űrturistaként vett részt a programban, bizonyos szempontból az űrturizmus egy egészen új válfaját indítva el. Bár turistákat már eddig is több cég szállított a világűrbe, ám ezeket mind a SpaceX, mind pedig a Blue Origin esetében rakátákkal valósítják meg, űrrepülőgépeket ugyanakkor eddig még senki sem használt arra, hogy embereket vigyen a világűr határára.

Jeff Bezos és Richard Branson, a Blue Origin és a Virgin Galactic alapítói az elmúlt években egy kisebb különálló "űrversenyt" is rendeztek, hiszen a két cég szinte egy időben jutott el odáig, hogy a technológiájuk alkalmas legyen emberek szállítására. Emlékezetes, hogy 2021 nyarán a két milliárdos mindössze kilenc nap eltéréssel érte el a világűr peremét, és bár azt a versenyt akkor Branson nyerte, ám a Blue Originnal ellentétben a Virgin Galacticnak ezután még jó két évbe telt, mire valóban meg tudták kezdeni a kereskedelmi utazásokat. A The Guardian információi szerint a VSS Unityre egy jegy 250-450 ezer dollárba kerül, ami jelenlegi árfolyam alapján nagyjából 88 és 158 millió forint közötti összeg, ennek ellenére már több mint nyolcszázan foglalták le a helyüket a következő utakra. Hogy mikor kerülhetnek sorra, az egyelőre nyitott kérdés, Branson mindenesetre korábban úgy nyilatkozott, hogy ha sikerül nagyobb űrrepülőgép-flottát kiépíteni, akkor évente 400 utat sem tart elképzelhetetlennek.

(Borítókép: Virgin Galactic)