Jeff Bezos vállalata, az Amazon évek óta készül a Project Kuiper elnevezésű programjának indítására, amelynek keretében egy jelentős nagyságú flottából álló műholdas konstellációt építenek ki alacsony Föld körüli pályán. A rendszer célja, hogy műholdas internetkapcsolatot biztosítsanak a világ legeldugottabb pontjain élők számára is, ahol nincs vagy korlátozott a lehetőség a földi hálózatokhoz csatlakozni. Az Amazon rendszere a tervek szerint összesen 3236 műholdból áll majd, mikor eléri teljes méretét, amelyek a Föld felszínétől számított körülbelül 600 kilométeres magasságban, tehát alacsony Föld körüli pályán (LEO) keringenek. A jóval távolabbi (35 000 km-es magasságban lévő) geostacionárius pálya bizonyos szempontból ideálisabb lehet a műholdak üzemeltetésének tekintetében, de a kommunikációs/internetes hálózatoknál a jelentős késleltetés ebben az esetben problémákat okoz, így a most készülő műholdas internetes rendszerek alacsonyabb pályán épülnek.

A LEO pálya emiatt hamarosan valódi szatellitsztrádává válik, ahol az Amazon űreszközei mellett a SpaceX Starlink műholdjai és más cégek, például a OneWeb és a Telesat konstellációi is keringenek majd: ez utóbbinak egységeit éppen a SpaceX rakétái viszik az űrbe 2026-tól. A Starlink már most megközelítőleg ötezer egységből áll, legutóbb október 5-én indítottak útnak újabb 22 műholdat. A jövőben a SpaceX rendszere első körben 12 000, később akár több tízezres tagúra bővülhet, amihez képest az Amazon 3236-os flottája eltörpülni látszik, azonban így is ők képviselik a legnagyobb riválist Elon Musk cége számára. A OneWeb ugyan előrébb jár a rendszere kiépítésében és nemrégen egyesítette erejét az Eutelsattal, akinek 37 geostacionárius pályán lévő műholdja előnyt jelent a cég számára, de korábbi elemzések szerint az Amazon lehet az, aki a legnagyobb teljesítményű hálózatot tudja majd üzemeltetni.

A világ pillanatnyilag leggazdagabb (Elon Musk) és harmadik leggazdagabb (Jeff Bezos) embere közti űrverseny számos fronton zajlik és a műholdas internetes projektek sem jelentenek kivételt ez alól, mivel hasonló céllal és célközönségnek épülnek: a tervek szerint megfizethető, gyors és megbízható internetes kapcsolatot biztosítanak majd mindenki számára, akinek korlátozott a hozzáférése más típusú hálózatokhoz.

Míg a Starlink aktív előfizetőinek száma már meghaladta a másfélmilliót, addig az Amazon csak most kezdi a Project Kuiper építését: az október 6-án indított két prototípus, a KuiperSat-1 és -2 a Protoflight misszió részeit képezik, ami a rendszer tesztelését szolgálja. Az 500 kilométeres magasságban keringő műholdakat jövőre az első valódi Kuiper műholdak követik és a hálózat bétatesztjére 2024 végén kerülhet sor. A műholdakat a United Launch Alliance Atlas V rakétája szállította, de az Amazon az Arianespace-szel és a Blue Originnel is kötött szerződést a leendő missziók kivitelezésével kapcsolatban.

(Fotó: Amazon)