A NASA tavaly december 25-én indította útjára a Hubble-nél nagyságrendekkel nagyobb űrtávcsövet, ami egyhónapos utazás után, január 24-én érkezett meg a rendeltetési helyére, a Földtől mintegy másfélmillió kilométerre található L2 Lagrange-ponthoz. A tízmilliárd dolláros űrtávcső a nehezén már túl van, hiszen a misszió legkritikusabb pontja a tükrök és a hővédőpajzs kicsomagolása volt, így február elején a kutatók hozzákezdhettek a tükrök és a műszerek finomhangolásához, amely több hónapos, aprólékos munkát igényel.

A James Webb február 2-án látott hozzá az első fotó elkészítéséhez, amely egy több mint 25 órán keresztül tartó folyamat volt - számol be róla a Space.com. Ennek során a teleszkóp Near Infrared Camera műszere, azaz a NIRCam több mint 1560 fotót készített, amelyeken a Földtől mintegy 260 fényévre található HD 84406 jelzésű csillagot sikerült megörökíteni. A naptípusú csillag a Nagy Medve csillagképben található, szabad szemmel ugyanakkor nem látható, csak távcsővel lehet megfigyelni. A James Webb beállítása szempontjából viszont ennél fontosabb szempont volt, hogy a fénye egyenletes és folyamatosan látható, így tökéletes referenciapontként szolgál a távcső finomhangolásához.

Ahogy a NASA közleménye írja, a fotó elkészítése kettős célt szolgált. Egyrészt, sikerült igazolni, hogy a NIRCam készen áll arra, hogy begyűjtse a világűrből érkező fényeket, másrészt arról is meggyőződhettek, hogy a James Webb 6,5 méter széles tükrének mind a 18 részegysége képes felfogni ugyanannak az égitestnek a fényét. Ahogy látható, az űrügynökség által közzétett fotón éppen 18 fénypötty látható, ami ugyanazt a csillagot ábrázolja, a fotó alapján pedig a kutatók a következő hónapban képesek lesznek úgy beállítani a tükröket, hogy a 18 pöttyből a végére egy legyen. Ezután a HD 84406-ot már nem is fogják tudni megfigyelni, hiszen a tükrök beállítása után ez a csillag már túl fényes lesz a James Webb rendkívül érzékeny műszerei számára.

A teleszkópra ezzel párhuzamosan egy másik fontos feladat is vár, ugyanis le kell adnia a maradék hőt is, amit a Földről magával hozott. A James Webb kamerái az infravörös tartományban érzékelik a fényt, ami azt jelenti, hogy a legkisebb hő is tönkreteheti a képeket. Éppen ezért a James Webbet egy teniszpályaméretű hőpajzzsal látták el, aminek köszönhetően a tükrei -223 Celsius-fok körüli hőmérsékletre hűlnek vissza, bizonyos műszerei pedig ennél is alacsonyabb hőmérsékleten fognak majd üzemelni.

Másfél millió kilométerre utazik a James Webb űrteleszkóp, hogy a legelső csillagok születéséről közvetítsen Milyen volt az univerzum az ősrobbanás utáni száz milliomodik évtől kezdve? Hogyan formálódtak az első galaxisok? A legnagyobb és legbonyolultabb űrtávcső minden eddiginél messzebbre fog visszanézni az időben.