A szerencsétlenül járt orosz Luna-25 és a Holdon sikeres landolást megvalósító Chandrayaan-3 missziók után újabb küldetés indul azzal a céllal, hogy a Holdat közvetlen közelről tanulmányozza: Japán lesz a következő ország, amely leszállóegységet küld az égitestre. A japán űrügynökség (JAXA) SLIM missziója méghozzá hamarosan elstartol, így az újabb holdprogram időben nem sokkal marad le az előző két küldetéstől.

A SLIM misszió valamelyest eltér az orosz és indiai programoktól, mivel nem a Hold déli pólusának feltérképezését célozza, hanem egyszerűen annak demonstrálását, hogy a megfelelő technikával lehetséges egy kisebb űreszközzel is pontosan landolni és értékes tudományos adatokat gyűjteni az égitest felszínén. A misszió azonban ennél nagyobb jelentőséggel is bírhat hosszú távon, később ugyanis a Holdról származó kőzetminták Földre való eljuttatását is elősegíthetik a SLIM során szerzett tapasztalatok.

A misszió központi eleme a SLIM (Smart Lander for Investigating Moon) leszállóegység, ami 2,4*2,7*1,7 méteres nagyságával valamivel nagyobb a Chandrayaan-3 küldetés Vikram nevű leszállóegységénél, de üzemanyaggal és minden kiegészítővel együtt is csak 590 kilogrammot nyom, valamint nem szállít holdjárót a rakományai között. A tudományos eszközeit egy kamera és egy lézeres retroreflektor berendezés alkotja, amelyekkel többek között a Hold ásványi összetételével kapcsolatos vizsgálatokat végeznek. A landolási helyszínt a Shioli-kráternél jelölték ki, ami a Mare Nectarisnál található Cyrillus-kráterben helyezkedik el és egy viszonylag kis méretű, 0,27 kilométer átmérőjű és "friss" becsapódási területet képvisel.

A JAXA küldetésének egyik fontos részét maga az indítás jelenti majd, mivel a SLIM-et a Mitsubishi Heavy Industries fejlesztett H-IIA rakétájának segítségével egyfajta utazásmegosztó rendszerben az XRISM (X-ray Imaging and Spectroscopy Mission) küldetés műholdjával együtt juttatják az űrbe. Az XRISM egy nemzetközi együttműködés részét képezi: a programban a NASA és az ESA is részt vesz és többek között a galaxisok mélyen rejtőző szupermasszív fekete lyukak anyagkilövelléseit kutatják majd a küldetés keretein belül. A rakéta indítását augusztus 28-án mindössze fél órával a start előtt fújták le a túlságosan erős szelek miatt, de napokon belül, legkésőbb szeptember 15-én, útjára indulhat a két misszió.

A SLIM hosszú út után valamikor januárban vagy február elején érkezik a Holdhoz, ahol egy hónapon át Hold körüli pályán köröz, mielőtt megkezdi ereszkedését a felszínre. A precizitás nagy szerepet játszik majd ez utóbbi művelet során: a leszállóegységgel a kijelölt helyszín 100 méteres körzetén belül próbálnak majd landolni. Siker esetén Japán lesz az ötödik nemzet, amely leszállóegységgel landol a Holdon.

(Fotó: JAXA)