Az amerikai Astrobotic a NASA támogatásával valósítja meg a Peregrine missziót, amelynek keretében egy leszállóegységet küldenek a Hold Sinus Viscositatis régiójába, ahol az űreszköz tudományos munkákat végez majd a magával szállított műszerekkel. A misszió megfelelő időjárási körülmények esetén december 24-én indul útnak és a leszállást január 25-én kísérli meg a Peregrine. Ezzel a küldetéssel térhet vissza az Egyesült Államok a Holdra az utolsó Apollo-misszió, tehát 1972 után.

Nem az Egyesült Államok az egyetlen nemzet azonban, amely a Holdra látogat hamarosan: Japán is az égitestre készül, sőt, az űreszközük már régen el is indult. A japán űrügynökség (JAXA) szeptember 7-én reggel 8 óra 42 perckor a Tanegashima Űrközpontból egy H-IIA rakétával (H-IIA F47) indította útnak a SLIM és az XRISM misszió űreszközeit, közülük az elsővel tervezik a Holdon való landolást. A SLIM (Smart Lander for Investigating Moon) leszállóegység különlegessége, hogy az eddigieknél jóval nagyobb precízitással valósítja meg a landolást: a leszállási helyét nagyjából 100 méteres pontossággal jelölik ki. A leszállóegység beceneve, a mesterlövész, ebből a pontosságból származik és siker esetén a JAXA demonstrálja a működőképességét a hasonlóan precízen kivitelezett landolási műveleteknek akár a Holdra, akár más égitestekre tartó missziók során.

A küldetés szeptemberben indult ugyan, de az űreszköz csak karácsonykor, december 25-én áll Hold körüli pályára. Ennek oka, hogy az üzemanyaggal való takarékoskodás miatt a SLIM jóval hosszabb útvonalon éri el a Holdat, mint sok más korábbi misszió. A leszállóegység a Mare Nectarisnál ereszkedik a felszínre, amely egy 350 kilométer átmérőjű bazaltsíkság. A landolást nehezítheti a hely jellegzetessége is: a felszín a kijelölt leszállási ponton kis mértékben, egyenletesen lejt. A JAXA választása azért esett éppen a Mare Nectarisra, mert az itt található olivin ásványok sokat elárulhatnak a Hold keletkezésének körülményeiről. A SLIM landolására január 20-án kerül sor.

A holdmissziók előfutárai lesznek a NASA Artemis-programjának, mivel az Astrobotic és a JAXA küldetése is információkkal szolgál majd a NASA számára a leendő emberes holdi missziókhoz. Az Artemis III kijelölt időpontja jelenleg 2025, de a legújabb jelentés szerint lehetséges, hogy 2027-re kell halasztani az indulást az egyelőre még megoldatlan technikai problémák miatt.

(Fotó: NASA, JAXA)