A SpaceX Falcon-9 rakétája február 3-án startolt el a floridai NASA Kennedy Űrközpontból, hogy alacsony Föld körüli pályára állítson egy újabb tucat műholdat, melyekkel a Starlink hálózatát akarták bővíteni. Egy napkitörés okozta geomagnetikus vihar miatt azonban a felbocsájtott 49 műholdból 40 visszahullott a föld légkörébe és megsemmisült – adta hírül a BBC.

Egy kamera Añascóban, Puerto Rico közelében rögzített egy felvételt a SpaceX műholdjairól, ahogyan azok február 7-én, a hajnali órákban darabokra hullanak a Föld légkörében - szúrta ki a Gizmodo. A kamerát egy olyan helyi nonprofit szervezet, a Sociedad de Astronomia del Caribe (SAC) üzemelteti, amely csillagászokból, diákokból és a csillagászat iránt érdeklődő tagokból áll. Mint az a felvételükön látható, két külön esemény is történt egy perc különbséggel, azonban azt nem tudni biztosan, hogy ezek külön műholdak voltak, vagy egy szatellit hullott darabjaira.

Az eset kapcsán megállapították, hogy a műholdak elvesztése annak köszönhető, hogy egy napkitörés miatt felerősödött a napszél, mely, amikor interakcióba lépett a Föld mágneses terével, felmelegítette a felső légkört, aminek ezáltal a sűrűsége is megnőtt. Mint az a SpaceX közleményében olvasható, a műholdakon található fedélzeti GPS adatai alapján az előzetes számításokhoz képest azoknak 50%-kal nagyobb légellenállással kellett megküzdeniük. A Starlink csapata azt az utasítást adták a műholdaknak, hogy élükkel a menetiránynak helyezkedjenek, ezzel is csökkentve a légellenállást, azonban a magasság már túl alacsonynak bizonyult a szatellitek megmentéséhez, így 49-ből 40 elégett a Föld légkörében.

A SpaceX a megszokottnál szándékosan alacsonyabban, nagyjából 210 kilométeres magasságban szokta pályára állítani a műholdjait, hogy ha azok nem felelnek meg egy kezdeti rendszerellenőrzésen, akkor a légköri ellenállás lefékezi azokat, hogy aztán inkább a légkörben égjenek el, azonban a jelenlegi eset kapcsán könnyen lehet, hogy ez a stratégia újra lesz tárgyalva.

Ami azt illeti, Elon Musk mindenhonnan elérhető, szupergyors internetet ígérő projektjét egyre több kritika éri: a csillagászok panaszkodnak, hogy egyre inkább zavarja a munkájukat a számtalan apró műhold, a felhasználók megfizethetőbb szolgáltatást vártak volna, ezen felül Kína pedig már hivatalos panaszt is benyújtott a Starlink ellen, amiben azt állítják, hogy a 2021 tavaszán Föld körüli pályára állított űrállomásuknak már kétszer kellett pályát módosítani a Starlink műholdjai miatt. A SpaceX eddig már több mint 2000 műholdat bocsájtott fel a világűrbe, azonban ez még csak a kezdet: a teljes hálózatot 42 ezer szatellit alkotná a tervek szerint.

(Borítókép: SAC, fotó: SpaceX)