A SpaceX tavaly áprilisban kezdte meg a Starship tesztjeit, amely nem csak a Mars meghódításában, de a NASA Artemis-programjában is fontos szerepet játszik, emellett kapacitásának köszönhetően jóval olcsóbbá teheti a Föld körüli pályára szánt rakományok világűrbe való eljuttatását is. Elon Musk cége az eddigi tesztek során apró lépésekkel haladt a végső cél elérése felé: az első teszt során a Starship nem tudott leválni a hordozórakétáról, így néhány perccel a felszállás után megsemmisítette magát; ugyanez történt a második teszten is, ekkor viszont az űrhajónak már sikerült leválnia a Super Heavyről és átlépnie a világűr határát. A márciusi harmadik teszten a Starship már elérte a kitűzött, szuborbitális magasságot és a Föld körüli pályára álláshoz szükséges sebességet, sikeresen kinyitotta és bezárta a rakterét majd a visszatérés első részét is sikeresen abszolválta, igaz, mivel a küldetés utolsó fázisában a SpaceX elveszítette a kapcsolatot az űrhajóval, így az az Indiai-óceánra tervezett kontrollált leszállás helyett egyszerűen becsapódott az óceánba. Hasonlóan járt a Super Heavy hordozórakéta is, aminek a leszálláshoz szükséges átforduló manővert még sikerült teljesítenie, ám a Mexikói-öböl vizére tervezett kontrollált leszállás már nem jött össze.

A Starship negyedik nekifutásra június 6-án, magyar idő szerint 14.50-kor emelkedett a magasba a SpaceX Boca Chica-i bázisáról, és azonnal sikerült is elérnie egy olyan eredményt, ami a korábbi három teszt során nem jött össze. A Super Heavy hordozórakéta a küldetés kezdete után három perccel sikeresen lecsatlakozott az űrhajóról, innentől csak a három középső hajtóművét használta a visszatéréshez szükséges manőverek elvégzéséhez. Egy kilométeres magasságban a rakéta ismét bekapcsolta a hajtóművei egy részét és hét és fél perccel a felszállás után kontrollált leszállást hajtott végre a Mexikói-öböl vizén.

Liftoff of Starship! pic.twitter.com/2Z1PdNPYPG

— SpaceX (@SpaceX) June 6, 2024

Super Heavy has splashed down in the Gulf of Mexico pic.twitter.com/hIY3Gkq57k

— SpaceX (@SpaceX) June 6, 2024

A Super Heavy landolásával a SpaceX a mostani teszt két kitűzött céljából az egyiket sikeresen teljesítette, hiszen ahogy a honlapjukon is írták, a teszt során a Föld körüli pálya elérése nem volt cél, ehelyett azt szerették volna demonstrálni, hogy a Starship és a Super Heavy képes kontrollált körülmények között visszatérni, ezáltal a jövőben többször is felhasználhatóak lesznek. A most használt rakéta és űrhajó esetében ez persze csak szimuláció szintjén valósult meg, hiszen az űreszközök végül a vízben landoltak, de előtte ugyanazokat a manővereket hajtották végre, amire majd a szárazföldi landolás során is szükség lesz.

A sikeres különválás után a Starship immár a saját Raptor-hajtóműveivel emelkedett tovább nagyjából 200 kilométeres magasságig, és noha nem sokkal ezután az élő közvetítésben azt jelezték, hogy az űrhajóval hosszabb időre megszakadt a kapcsolat, ez végül nem okozott gondot. A visszatérés sokáig simán zajlott, eközben pedig a nézők néhány egészen látványos képet is láthattak, ahogy a felforrósodó plazma különböző színekben izzott a Starship hővédő pajzsai körül.

Peaking heating. Starship on a good entry trajectory pic.twitter.com/H0Gv6hyvt2

— SpaceX (@SpaceX) June 6, 2024

A teszt vége körömrágósan alakult: 60 kilométeres magasságban a Starship egyik stabilizáló szárnya elkezdett leválni, és mivel nem sokkal később az űrhajón elhelyezett kamera lencséje is betört, így sok mindent nem lehetett látni abból, hogy mi is történik. Az adatokból azonban látszott, hogy 1 óra 5 perccel a küldetés kezdete után a Starship sikeresen teljesítette a leszálláshoz szükséges átforduló manővert, majd ismét bekapcsolta a Raptor-hajtóműveit, és kontrollált leszállást hajtott végre az Indiai-óceán vizén. Ezzel a SpaceX mindkét, a mai napra kitűzött célt sikeresen teljesítette.

Splashdown confirmed! Congratulations to the entire SpaceX team on an exciting fourth flight test of Starship!

— SpaceX (@SpaceX) June 6, 2024

Mesterséges gravitáció is lesz az űrhajón, amivel a SpaceX meghódítaná a Marsot Elon Musk vállalata már évek óta fejleszti a Starshipet, amivel jelen állás szerint minden esélyük megvan rá, hogy elsőként küldjenek embereket a Marsra. A cég alapítója nemrég egy érdekes infót is megosztott az űrhajóról, az ugyanis állítása szerint a gravitációt is szimulálni fogja a marsi út során.