Az Egyesült Államok Védelmi Minisztériumának kutatásokért felelős részlege, a DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) tegnap kérelmet nyújtott be, hogy elindulhasson a nukleáris meghajtású űrhajó fejlesztésének a második és harmadik fázisa. A DRACO projekt (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations), amely egyébként nem tévesztendő össze a NASA DART űreszközének DRACO-kamerájával, célja egy olyan nukleáris meghajtású űrhajó kifejlesztése, amely a Hold és a Föld között képes közlekedni. Hogy az USA miként maradt le a nukleáris meghajtású űrhajók fejlesztésében például a britek mögött, és hogy szeretnék most utolérni a vetélytársakat, arról a lentebbi cikkünkben írtunk korábban.

Az angolok után a NASA is a nukleáris űrhajó-meghajtásra szavaz a Mars-utazáshoz Újra kezdenek előtérbe kerülni az atommeghajtású űrhajók, a NASA ugyanakkor az elmúlt években elhanyagolta a területet, és most változtatni kíván ezen.

A DRACO nevű projekt több mint egy éve indult, amikor a DARPA kiválasztotta a General Atomics által kifejlesztett rakéta-reaktor előzetes tervét, és kiválasztotta a Blue Origin és a Lockheed Martin két űrrepülőjének a dizájnjait. A program következő fázisai már a nukleáris hőrakéta-hajtómű tervezésére, fejlesztésére, gyártására és összeszerelésére irányulnak. A következő fázisban nem csak azok vehetnek részt, akik az előzőben nyertek, tehát új cégek is startmezőhöz állhatnak – közölte a DARPA szóvivője a SpaceNews-zal. A pályázatokat augusztus 5-ig lehet beadni. A fejlesztés egy orbitális bemutató repülésben csúcsosodik majd ki a harmadik fázisban, amire a 2026-os gazdasági évben kerülhetne sor. A mostani, második fázisban egyetlen győztes kihirdetésére számítanak.

A nukleáris elektromos meghajtórendszerek sokkal hatékonyabban használják fel a hajtóanyagokat, mint a hagyományos rakéták, de alacsony tolóerőt biztosítanak – írja a NASA. Magyarán a hasonló, elektromos nukleáris meghajtórendszerek hosszabb ideig gyorsítják az űrjárműveket, és kevesebb üzemanyagot használnak fel, így ideálisak lehetnek ahhoz, hogy eljussunk velük a Marsra. (Az említett brit fejlesztés például épp ezt tűzte ki célként.)

Az űrtechnológiában amúgy többféle nukleáris meghajtás létezik. A nukleáris elektromos meghajtással az atomreaktorból származó hőenergiát elektromos energiává alakítják, amely bármilyen típusú elektromos tolóerőt vagy meghajtási technológiát működtethet, amelyet egy űrhajó használ. A nukleáris termikus meghajtással a reaktorok felmelegítik a hajtóanyagokat, például a hidrogént, majd a reakcióból származó gáz kilökődik, tolóerőt hozva létre. Ez sokkal nagyobb tolóerőt biztosít, mint az elektromos meghajtó rendszerek.

A DRACO célja tehát egy olyan nukleáris termikus hajtású űrhajó kifejlesztése, amely a Hold és a Föld közötti távolságon üzemeltethető. A projektben a NASA is részt vesz.

(Kép: DARPA)