Bár a koronavírus-járvány az űrprojekteket is erősen hátráltatja, a NASA Artemis-programját ez egyelőre látszólag nem érinti. A projekt elsődleges célja, hogy 2024-re újra embert juttassanak a Föld körül keringő égitestre, hosszabb távon pedig folyamatos emberi jelenlétet biztosítsanak a Holdon és előkészítsék a Mars meghódítását, aminek az asztronauták a tervek szerint szintén a Holdról - egész pontosan a Hold körül keringő űrállomásról - vágnának neki. A most kiadott 13 oldalas dokumentum ugyan konkrétumokat, így például céldátumokat nem fogalmaz meg, viszont elég részletesen bemutatja a holdprogram legfontosabb elemeit.

Az első egy kisebb holdjáró, a Lunar Terrain Vehicle (LTV), ami funkcióját tekintve az Apollo-program holdautójához hasonlít. Ez egy nyitott jármű lesz, amiben az asztronauták szkafanderben fognak ülni, és elsősorban kisebb távolságok megtételére használhatják majd. Az Artemis-program fontosabb elemei közül ez lesz az első, ami megérkezik a Holdra, így ez már az első misszióknak is a rendelkezésére fog állni.

A későbbiekben az LTV mellé csatlakozik egy sokkal komolyabb jármű is, amire a NASA Habitable Mobility Platformként (nagyjából "mozgó lakóplatform") hivatkozik. Ez egy nagyobb jármű lesz, aminek a kabinja nyomás alá lesz helyezve, így az asztronauták szkafander nélkül utazhatnak benne.

A jármű az Artemis-program kulcsa lesz, hiszen ennek köszönhetően lehetővé válik, hogy az űrhajósok akár 45 napot is eltöltsenek a Holdon, és hosszabb (akár több tíz kilométeres) távolságokat is megtegyenek.

Maga a tulajdonképpeni holdbázis az égitest déli sarkánál fog elhelyezkedni. Ez egy kisebb lakóhelyet jelent, ami négy asztronauta egyidejű kiszolgálására lesz alkalmas, de az űrhajósok elsődleges lakóhelye a NASA tervei szerint nem ez, hanem a fentebb már bemutatott lakóplatform lesz. A holdbázis pontos elhelyezkedéséről egyelőre még nem született döntés, ezt majd azután fogják meghatározni, hogy az égitestre küldött holdjárókkal részletesen feltérképezték a környéket.

A holdbázis helyének kijelölésében fontos szerepet játszik az elérhető nyersanyagok megléte. Mivel a NASA a Hold-missziót a Mars-utazás főpróbájának is szánja, így fontos lesz, hogy az asztronauták teljesen önellátóan legyenek képesek élni az égitest felszínén.

Ez a NASA tervei szerint azt is jelenti, hogy maguknak állítanák elő az energiát, az üzemanyagot, de még olyan alapvető dolgokat is, mint a víz vagy az oxigén,

amit robotok segítségével termelnének ki a Holdon. Ami az energiaellátást illeti, ezt részben napelemekkel oldanák meg, de a NASA emellett már a Holdon is bevetné a kifejezetten Mars-utazáshoz tervezett mini atomreaktort, ami néhány kilowatt energia termelését teszi lehetővé.

És persze ott van az egész holdbázis talán legfontosabb eleme, a Lunar Gateway űrállomás, ami az ISS-nél is sokkal nagyszabásúbb projekt lesz. A NASA nem titkolt célja, hogy a későbbi Mars-utazásokat is a Hold körül keringő űrállomásról indítsa el, ennek első lépéseként egy négyfős legénységet küldenek majd a Lunar Gatewayre, hogy megnézzék, milyen hatással van az emberi szervezetre a több hónapos mélyűri tartózkodás.

A Lunar Gatewayen a tervek szerint egyszerre akár négy missziónak elegendő hely lesz, így az űrállomás nem csak a Marsra, de a Holdra szervezett küldetéseknek is a kiindulópontját fogja jelenteni.

Ehhez még számos technikai kihívást kell megoldani, mindenek előtt időben el kell készülnie az SLS-nek, amivel az űrállomás elemeit, később pedig az asztronautákat juttatnák el a Holdhoz. A rakéta fejlesztése nem volt zökkenőmentes, elsősorban a Boeing által fejlesztett első fokozatú rakéta csúszása okozott problémákat, amit a gyártó végül csak idén januárban szállított le a NASA-nak. Bár a késlekedés miatt egyelőre nincs szó a projekt csúszásáról, de bennfentesek szerint az Artemis-program költségei már most is jelentősen megnövekedtek, a NASA felügyeletét ellátó hivatal adatai szerint a kiadások 2024-re elérhetik az ötvenmilliárd dollárt.

Pedig ez még csak a kezdet, hiszen az amerikai űrügynökségnek 2024 után is komoly tervei vannak a tervezett holdkomplexummal, a Lunar Gateway folyamatos fejlesztése mellett az amerikaiak a Holdon is fokozatosan egyre inkább berendezkednének. A most kiadott dokumentum szerint a későbbiekben az is elképzelhető, hogy építenek egy úgynevezett "ugró" járművet, amivel a Hold bármely részére képesek lesznek eljuttatni a szükséges technikát és tudományos felszereléseket, emellett az is tervbe van véve, hogy a Hold távolabbi oldalára egy rádióteleszkópot telepítsenek.