Az Európai Űrügynökség JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) missziója a Jupiternek és három nagy jeges holdjának feltérképezésére indult április 14-én, amikor a szonda elstartolt az ESA Francia Guyanában található űrkikötőjéből egy Ariane-5 rakéta segítségével. A küldetés célja, hogy miután az űreszköz elérte a Jupiter holdrendszerét, méréseket végezzen és adatokat gyűjtsön a Jupiter és a Ganümédész magnetoszférájával és a holdak jégkérge alatt megbúvó mély óceánokkal kapcsolatban, amelyek létezésére korábbi missziók során szerzett adatok utalnak.

A JUICE fedélzetén 10 (plusz egy) tudományos berendezés utazik és ezek között több olyan eszköz is található, amelyet magyar közreműködéssel készítettek el, köztük a PEP részecskedetektor és a J-MAG magnetométer is. Az óceánok vizsgálatában az elsődleges szerepet a RIME (Radar for Icy Moon Exploration) antenna játssza majd: ez a radar a misszió egyik fő tudományos műszere és a felszín alatti geológiai jellemzők feltárását végzik vele. Az antennával egészen 9 kilométeres mélységig "látnak" a kutatók, miközben a szonda több ízben is elrepül az Europa, Kallisztó és a Ganümédész körül, valamint ez utóbbi hold körül pályára is áll, így bőven lesz lehetőség a jeges felszín alá bepillantani és a rétegek összetételét és struktúráját elemezni. A radar egy frekvencia sávon működik majd, 9 MHz-en, mivel az előzetes tesztek szerint ez a legalkalmasabb arra, hogy a kiküszöbölje a felszíni szórás okozta jelveszteséget, bár ez a feltérképezhető területek nagyságának rovására megy és főként a Jupitertől távolabbi régiókat tudják majd megfigyelni a műszerrel.

A JUICE szonda jelenleg a beüzemelés fázisában tart, aminek során ellenőrzik a tudományos berendezések állapotát és egyelőre mindegyik megfelelően üzemel, kivéve a RIME antennát. Az eszköz az ESA április 28-ai bejelentése szerint beragadt és csak a teljes hosszának körülbelül egyharmadát érte el a kiengedése alatt. Az antenna állapota jól látható a mellette lévő kamera képein, amelyeken az is látszik, ahogyan a berendezés mozog, de nem tud tovább nyílni. Az eszköz hat részletben engedne ki és minden egyes részegység nyitómechanizmusát az űrügynökség földi irányítóközpontjából indítják. Az ESA közleménye szerint a mérnökök arra gyanakodnak, hogy a műveletet egy apró szegecs hátráltatja, ami az antenna útjába állt és a további mozgását megakadályozza. Azt, hogy hogyan kellene valójában kinyílnia a 16 méteres berendezésnek, a gyártó Space Tech videójában láthatjuk.

A probléma elhárítására több tervet is készítettek a szakértők, ezek közül az elsőként alkalmazott megoldás a szonda mozgatása lesz, amelyet a hajtómű átmeneti működtetésével érnek el, majd meg is forgatják a JUICE-t, felmelegítve az antennát, ami jelenleg árnyékban van. Amennyiben ez a módszer hatástalannak bizonyul, az ESA más megoldásokkal fog próbálkozni, elmondásuk szerint a RIME állapotának korrigálására ugyanis még sok idő áll rendelkezésre a két hónapos előkészítési fázis alatt. Ha minden a tervek szerint alakul, a szonda hosszú út után 2031-ben érkezik meg a Jupiterhez és ekkor kezdi több éves küldetését a bolygó és a holdak körül.

(Fotó: ESA–M.Cowan, ESA/Juice/JMC, CC BY-SA 3.0 IGO)