A Boeing Starlinere a jövőben szállítási feladatokat láthat el a NASA alkalmazásában, az űrhajó feladata az lesz, hogy az ISS-re tartó asztronautákat és rakományokat fuvarozza az állomásra és vissza, legalábbis akkor, ha megkapja ehhez a zöld utat az űrügynökségtől. A kapszula első emberes tesztje azonban nem egészen úgy alakult, ahogy eredetileg tervezték az indulás előtti és az azóta eltelt időben detektált hibák következményeként.

A Starliner több halasztás után június 5-én indult el az űrbe fedélzetén Sunita Williams és Barry Wilmore asztronautákkal, majd több mint egy nappal később, június 6-án, magyar idő szerint 7 óra 34 perckor dokkolt az ISS Harmony moduljához. A kapszulával kapcsolatban már indulás előtt is merültek fel problémák, először a járművet szállító Atlas V rakéta Centaur fokozatát érintő szelephiba miatt kellett elnapolni az indulást, majd időközben kiderült, hogy a kapszulán is detektáltak hibát - konkrétan héliumszivárgást fedeztek fel rajta, ami azonban nem volt olyan súlyos, hogy emiatt le kelljen fújni a missziót. A NASA szakértőinek elmondása szerint a szivárgást “kezelhető” mértékűnek könyvelték el és a számítások alapján arra juttottak, hogy összesen körülbelül öt ehhez hasonló szivárgás sem tud akadályt gördíteni a küldetés megfelelő levezénylése elé. A Starliner missziójának elmúlt 13 napja alatt végül éppen ennyi héliumszivárgást sikerült felfedezni, amelyek lehetséges, hogy összefüggésben állnak a hajtóművek átmeneti meghibásodásával. A manőverezést segítő hajtóművek közül néhány még a dokkolás előtt állt le, de a nehézségeket könnyen elhárították, miután az öt problémás hajtóműből négyet újra működésre bírtak rövid időn belül. A héliumszivárgás pontos okát egyelőre nem tudták meghatározni, erre akkor kerülhet majd sor, miután a Starliner hazatért és alapos vizsgálatoknak vetették alá.

A visszafelé tartó út során a héliumellátással kapcsolatos problémák nem fognak olyan komoly gondot okozni, ami veszélyeztetné az asztronautákat és a missziót, sőt, az ISS-nél töltött napok alatt a három nagyobb és két kisebb szintű szivárgás esetében összeségében csökkenést detektáltak, a hajtóművek pedig megfelelően működnek. A NASA keddi tájékoztatóján elmondták: a Starliner hazatérését jelenleg június 26-ára tűzték ki, ekkor landolnak majd a kapszulával az asztronauták White Sandsben, bár az időpont az időjárás és más faktorok függvényében még változhat. Williams és Wilmore így közel háromszor annyi ideig állomásozik az ISS-en, mint ahogy tervezték, ez alatt a Starliner ellenőrzését és más munkákat végeznek az űrállomáson az Expedition 71 tagjaival együttműködésben.

(Fotó: NASA)