Életemben először a várandós feleségem vizsgálatakor hallottam ultrahangos készüléket – és ezt most nem azért írom, mert elmélázom a régi idők felett, hanem mert részben arra emlékeztet az a hangfájl, amit a NASA megosztott. A felvételen az hallható, ahogy a Perseverance marsjáró a lézerével eltalál egy sziklát:
? You’re listening to the first audio recordings of laser strikes on Mars. These rhythmic tapping sounds heard by the microphone on my SuperCam instrument have different intensities that can help my team figure out the structure of the rocks around me. https://t.co/nfWyOyfhNy
— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) March 10, 2021
Mint azt a fentebb olvasható bejegyzésben a marsjáró hivatalos Twitter-csatornája írja, a mikrofon által rögzített, ritmikus hang esetén az intenzitás hullámzása segít a roverre szerelt, SuperCam-nek, hogy kielemezze a környék kőzeteinek az összetételét. A lentebbi képen látható eszköz, a SuperCam valóban a kőzetet és a talajt vizsgálja kamera, lézer és spektrométerek segítségével – így kutat szerves anyagok után, melyek az egykorvolt marsi életről tanúskodhatnak. A lézernek köszönhetően a SuperCam képes kielemezni akár egy ceruzahegynyi célpont ásványianyag-, valamint kémiai összetételét akár 7 méteres távolságból, aminek köszönhetően lehetőség nyílik azoknak a mintáknak a tanulmányozására, amiket a Perseverance karjai nem érnének el. A SuperCam (mint a NASA honlapja fogalmaz az ügyben) a "kamerák szuperhőse", és a korábbi marsjáróra, a Curiosity-ra szerelt ChemCam továbbfejlesztett változata – az előbbinél sokkal több ásvány és molekula elemzésére képes, és színes képeket készít a fekete-fehérek helyett. Az eszközzel nem csak a vízre és életre utaló nyomokat lehet keresni, de be lehet azonosítani a marsi por azon elemeit is, melyek károsak lehetnek az emberre – olyan tudás ez, ami nagyon jól jöhet akkor, amikor ténylegesen embert küldenénk a vörös bolygóra.
A SuperCambe rengeteg rendszert zsúfoltak bele, de ennek ellenére alig nagyobb egy müzlis doboznál, és a rover hosszú nyakán helyezkedik el, mint az a lentebbi képen látható.
Alapvető működése pedig az említett ChemCamet idézi: a célpontot a lézer 10 000 Celsius-fokra melegíti, és annak egy részét elpárologtatja – ez az úgynevezett lézer indukált plazma spektrometria (angolul: laser induced breakdown spectroscopy/LIBS). Ezután a keletkezett plazmából egy speciális kamera képes meghatározni az adott minta kémiai összetételét. Akit részletesebben is érdekel a működési elv, itt olvashat róla magyarul.) A SuperCam ezen kívül (a ChemCamhez hasonlóan) mesterséges intelligencia segítségével választ magának célpontot, amennyiben éppen nem áll rendelkezésre a földi irányítószemélyzet.
Sőt a mesterséges intelligencia valóságos marsi párbajhőst farag a roverből,
mivel szuper precíz lövéseket képes ennek segítségével leadni. A lenti videón egyébként megtekinthető a lézer működése még itt a Földön:
A mikrofonnak pedig – ami a fentebbi hangfájlt rögzítette – gyakorlati jelentősége van: a kutatók így mindig hallják, amikor a rover leadott egy lövést, és eltalált egy célpontot. Ráadásul a lézeres találat hangja változik annak függvényében, hogy a sugár milyen anyagot ért, de ennek segítségével lehet felvenni azt is, hogy milyen hangok hallhatóak a bolygón.
(A címlap/nyitókép természetesen csak illusztráció.)
