A 124 és fél méteres, elektromos meghajtású léghajót az LTA Research nevű cég építette, amely történetesen Sergey Brin, a Google társalapítójának újgenerációs léghajókra specializálódott vállalkozása. A külsején kívül a Pathfinder 1 nem sokban hasonlít elődeire, így az 1937-ben szerencsétlenül járt Hindenburgra sem. Bár az utasszállító gondolát ez esetben is a német Zeppelin szállítja, a Pathfinder 1 jó eséllyel nem fog kigyulladni és felrobbanni, a gyúlékony hidrogén helyett ugyanis stabil héliumot használ emelőgázként, amelyet 13 óriási, speciálisan megerősített nejloncellában tartanak, és lidar-lézerrendszerek felügyelnek. A gázcellák körül 10 ezer szénszál-erősítésű csőből és 3 ezer titáncsapból álló merev váz alkot védelmet, amelyet könnyű, szintetikus Tedlar-bőr vesz körül.

A léghajó le- és felszállását 12, dízelgenerátorokkal és akkumulátorokkal működő elektromos motor teszi lehetővé, amelyek segítségével a levegőbe emelkedés után a Pathfinder 1 akár 120 kilométer per órás sebességre is képes, bár a kezdeti repülések ennél jóval lassabb tempóban zajlanak majd. A hatalmas légi jármű szeptember elején kapta meg a speciális légialkalmassági engedélyt a Szövetségi Légügyi Hivataltól (FAA). Ez alapján a léghajó tesztrepüléseket hajthat végre a Moffett Field és a közeli Palo Alto repülőtéren és környékén, valamint a San Francisco-öböl déli része felett. Az első néhány repülés során a Pathfinder 1 csupán néhány méteres magasságba emelkedik, ezután jöhetnek majd a magasban végrehajtott egyszerűbb manőverek. Az engedély a léghajó számára egyelőre 50 repülést tesz lehetővé, legfeljebb 450 méteres magasságban, két pilótával.

A fejlesztő cég vezérigazgatójának nincsenek illúzió, elismeri, hogy a Pathfinderhez hasonló léghajók csak részleges megoldást jelentenek a repülés környezetbarátabbá tételére, és valószínűleg sosem váltják le teljesen a hagyományos repülőgépeket. Alan Weston ezzel együtt bizakodó, és lát potenciált az újgenerációs légi járművek használatában, amelyek idővel beépülhetnek a légi közlekedés jelenlegi szerkezetébe, összességében ezzel is csökkentve a repülés szén-dioxid-kibocsátását.

A repülési tesztek sorozata után a Pathfinder 1-et az ohiói Akronba szállítják, ahol az LTA Research egy még nagyobb léghajót, a Pathfinder 3-at építi majd. A vállalat végső célja egy olyan léghajócsalád létrehozása, amely a környezetbarát légi személyszállítás mellett például természeti katasztrófák esetén is hatékony segítséget nyújthatna olyan helyeken, ahol az utak és repülőterek megsérültek, vagy nem állnak rendelkezésre.

Egyébként nem csak az LTA tartja jó ötletnek a léghajóközlekedés feltámasztását. Korábban már írtunk a francia Euro Airship 2026-ra elkészülő a Solar Airship One-járól, ami a tervek szerint egy olyan 151 méter hosszú léghajó lesz, amelyet nagyrészt napelemek működtetnek majd.

(Fotók: LTA Research)

Ez a napelemekkel borított léghajó megállás és fosszilis üzemanyag nélkül fogja körberepülni a Földet A napenergia és hidrogén által hajtott léghajók 8-10-szer nagyobb hasznos terhet képesek vinni, mint egy teherszállító repülőgép, illetve negyedannyiért, és akár 10-szer nagyobb sebességgel, mint egy teherhajó.