A Japán Űrügynökség holdi leszállóegysége, a SLIM január 19-én landolt a Holdon, ezzel Japán vált az ötödik nemzetté, amelynek sikerült működő leszállóegységgel érkeznie az égitest felszínére. A SLIM misszió legfontosabb célját már magával a leszállással teljesítették, mivel a mesterlövész becenevű egység landolási helyét a korábbiaknál jóval szűkebb körben jelölték ki, vagyis az űreszköznek a megadott helyszín 100 méteres körzetében kellet talajt érnie. Az adatok elemzése alapján a JAXA arra a következtetésre jutott, hogy ezt megvalósította a SLIM, azonban landolás közben "orra bukott", azaz nem a tervezett pozícióban érte el a felszínt.

A hibás érkezés miatt a leszállóegység napelemei nem kezdtek azonnal működni, így a JAXA úgy döntött, hogy átmenetileg beszünteti a SLIM működését és aludni küldi, mielőtt az akkumulátorai teljesen lemerülnek. Az űreszköz holdi karrierje azonban ezzel nem ért véget: január 29-én egy pár nap erejéig életre kelt és a földi irányítóközpontnak sikerült újra kommunikációs kapcsolatot létesíteni vele. A február elejéig tartó aktív időszakban a SLIM tudományos munkát végzett: az MBC (Multi-Band Camera) kamerával felmérte a környezetét és ásványok után kutatott, hogy az adatok segítségével a kutatók jobban feltérképezzék a Shioli-krater környékét. A felvételeken láthatóak azok a különböző nagyságú és formájú kőzetek, amelyeket a SLIM közelében már a korábban készített képeken is megfigyeltek - ezeket a felvételeket akkor rögzítette a kamera, mielőtt lekapcsolták volna a SLIM-et landolás után. Az MBC képeken szereplő formációkat a méretarányok szemléltetésére az űrügynökség kutyafajták neveivel (bulldog, bernáthegyi, shiba inu…) látta el.

A SLIM később újabb szünetre kényszerült, miután elérte a holdi éjszaka, amelynek során nem jutott napfényhez és a hőmérséklet is olyan alacsonyra süllyedt, hogy kétséges volt, túlélik-e meghibásodás nélkül a körülbelül két hétig tartó időszakot az űreszköz elektronikai rendszerei.

A JAXA jelentése szerint azonban a leszállóegység működőképes maradt és másodszor is feléledt a Hold felszínén.

Az űrügynökség február 26-án számolt be az X-en közzétett posztban arról, hogy a SLIM-nek küldött utasításra válasz érkezett, ami arról tanúskodott, hogy az űreszköz életképes maradt és megőrizte kommunikációs képességét.

Last night, a command was sent to #SLIM and a response received, confirming that the spacecraft has made it through the lunar night and maintained communication capabilities! 🌝🛰 #GoodAfterMoon #JAXA

— 小型月着陸実証機SLIM (@SLIM_JAXA) February 26, 2024

Az irányítóközponttal való üzenetváltás ez alkalommal sem tartott sokáig, mert a leszállóegység berendezései kezdtek túlmelegedni az őket érő napfény hatására, miközben a felszíni hőmérséklet 100 Celsius-fokig emelkedett. Az űreszköz emiatt újra szüneteltetni kényszerül a tudományos adatgyűjtést és a kommunikációt is egy időre.

Egy másik leszállóegység, ami nemrégen landolt a Holdon szintén nem megfelelő pozícióban érkezett a felszínre: az Intuitive Machines Odysseus leszállóegysége nagy valószínűséggel eldőlt ereszkedés közben, de a SLIM-hez hasonlóan működőképes. Az Odysseus helyzetéről a hamarosan üzembe helyezett EagleCam mutat majd pontosabb képet, de a cubesat kiengedése a leszállóegységből még várat magára a berendezést építő Embry-Riddle Légügyi Egyetem jelentése szerint. Az Odysseus már elküldte első (nem túl magas minőségű) képeit a Hold felszínéről és a NASA keringőegysége, az LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) is készített felvételt a távolból a leszállóegységről. Az Intuitive Machines jelenleg arra számít, hogy az űreszköz nem marad működőképes a holdi éjszaka után.

(Fotó: JAXA)