Idén július 11-én Richard Branson megpróbált történelmet írni, és milliárdos vállalkozóként saját cégének űrjárművével eljutni a világűr határáig – mindezzel nem mellesleg beelőzte vetélytársát, Jeff Bezost is. Azóta is folyik a számháború, hogy melyik milliárdos érte el ténylegesen is az űr határát, hiszen Brenson 82 kilométeres magasságba emelkedett mindössze, vagyis nem érte el a világűr peremének számító Kármán-vonalat, viszont az amerikai Szövetségi Légügyi Hatóság (FAA) kritériumai alapján ez már a világűrnek számít (illetve műholdak is keringenek ebben a magasságban). A kérdés valahol inkább értelmezési probléma szemben azzal, ami a The New Yorkerben megjelent cikkből derül ki, és ami némileg egzaktabb gondnak tűnik. A cikkből ugyanis kiderül, hogy Branson utazása alatt akár komolynak is tekinthető biztonsági problémák akadtak, és még az FAA is vizsgálatot folytat az ügyben.

Richard Bransont ma kilövik az űrbe A Virgin Galactic alapítója ezzel beelőzi Jeff Bezost, és nagy lépést tehet afelé, hogy egy új korszakot nyisson az űrutazás történetében.

A The New Yorker cikke erősen azt sugallja, hogy az említett biztonsági hiba a cég menedzsmentjére vezethető vissza, akik jellemzően inkább a szőnyeg alá söprik ezeket az eseteket, mint hogy felderítenék a háttérben álló szervezési problémákat. A publikációban előkerül a 2014-es tesztrepülés, melynek során egy pilóta meghalt, egy másik súlyosan megsérült, és még a gép is tropára ment. Ezt követte 2018-ban egy szerencsésen végződő vészhelyzet, ami után 2019-ben a két pilótán kívül még egy mérnök is utazott a fedélzeten arra az esetre, ha valami meghibásodna – és a hiba be is következett, amikor a vízszintes vezérsík egyik ragasztása elengedett. Todd Ericson, aki akkor a Virgin Galactic tesztelési és biztonsági helyettes vezetője volt, úgy nyilatkozott az esetről, hogy:

„Nem tudom, hogyan nem vesztettük el a repülőt, és öltünk meg három embert.”

Ericson hibásnak látta azt a hozzáállást, hogy a menedzsment megpróbálta eltussolni az ügyet ahelyett, hogy utánajárt volna, miféle hiba lehet a protokollban, ha a gépnek egy ilyen szintű problémája átcsúszott a karbantartáson és az ellenőrzésen. Aggályai miatt Ericson végül otthagyta a céget. Időközben távozott egy másik biztonsági kérdésekért felelős szakember is, aki 2017-ben úgy nyilatkozott, hogy a fejlesztésben kevesen vesznek részt, és ezek az emberek is túldolgozzák magukat, mivel folyamatosan rövidebb határidőket kell teljesíteniük. E két szakember távozásával a New Yorker újságírója szerint pedig a számonkérhetőség fontos belső hangjai tűntek el a cégtől.

Így jutunk el július 11-hez, amikor egy sárga figyelmeztetőjelzést követően kigyulladt egy vörös is, miközben Branson utasként a fedélzeten tartózkodott. Mint a cikk leírja, a Virgin Galactic eszköze nagyban eltér a SpaceX, valamint a Blue Origin űrhajóitól – ez utóbbi két vállalat ugyanis klasszikus, vertikálisan indítható és automata működésű rakétákkal operál. A Virgin Galactic ehhez képest egy szárnyakkal ellátott űrhajót fejleszt, amely működéséhez mindenképp pilóták szükségesek. A hajó rakétameghajtással jut fel a kívánt magasságba, ahonnan viszont visszasiklik, és úgy ereszkedik le a kifutópályára, mint a régi űrsiklók. Azonban, hogy a visszatérés problémamentes legyen, az ereszkedést egy képzeletbeli tölcséren belül kell megkezdeni ahhoz hasonló mód, ahogy a víz csorog le a lefolyón. Ez a tölcsér az „entry glide-cone”, és a figyelmeztetés annak szólt, hogy ettől történt eltérés a röppályán, mivel gép nem emelkedett eléggé meredeken. Mindennek két következménye lehetett volna: a gép akár kényszerleszállásra is kényszerülhetett volna, vagy akár kiléphetett volna a számára az FAA által biztonsági okokból kijelölt légtérből.

Az újságírónak nyilatkozó források szerint egy ilyen helyzetre két módon lehet reagálni: korrigáló művelet végrehajtásával vagy a rakéta hajtóművének a kiiktatásával. Állítólag ez utóbbi a biztonságosabb megoldás, ám ebben az esetben Branson küldetése kudarcot vallott volna. A lap hozzáteszi ugyanakkor, hogy a Virgin Galactic szóvivője vitatta, hogy valóban a korrigálás lett volna a rizikósabb opció.

Ugyanakkor a pilóták még így sem tudták a problémát elhárítani és a sárga után a vörös jelzés is kigyulladt – ekkor a jármű már Mach 3 sebességre gyorsult. Szerencsére a visszatérést még így is sikerült biztonságosan megoldani. Az viszont biztos, hogy a gép kilépett a számára kijelölt légtérből, és az FAA szóvivője megerősítette, hogy vizsgálják az esetet. A Virgin Galactic szóvivője pedig elismerte, hogy a cég erről kezdetben nem értesítette az FAA-t.

A cikkre reagálva a Virgin Galactic közleményt adott ki, melyben vitatják a New Yorker publikációjának a konklúzióit (vagyis hogy biztonsági szempontból lényegében áldatlan állapotok uralkodnak a cégnél). A közlemény szerint a szóban forgó teszt biztonságos és sikeres volt, és a járművet a nagy magasságban fúvó szelek térítették le a pályájáról, de a pilóták a kiképzésüknek megfelelően reagáltak, és felállított procedúrákhoz szigorúan ragaszkodva változtatták meg a repülési paramétereket. Az irányítást nem vesztették el, és az eltérés ellenére is sikerült elérni a világűrt, majd biztonságon landolni. Sem az utasok, sem pedig a személyzet nem volt egyetlen pillanatig sem veszélyben a pályamódosítás miatt.

A vállalat az FAA vizsgálatával kapcsolatban hozzátette, hogy a gép a kijelölt légtér oldalhatárát nem lépte át, csak a pályamódosítás miatt a kijelölt magasság alá esett vissza 1 perc és 41 másodpercig, mielőtt visszatért a biztonságos légtérbe. A gép az utazása során nem repült lakott centrumok felett, és nem jelentett veszélyt senkire odalent. Az irányítóközpontban a repülés teljes ideje alatt jelen voltak az FAA képviselői is, akik a repülést követő beszámolókon is részt szoktak venni. A jövőbeni repülések kapcsán a légtérről történő egyeztetés a Virgin Galactic és az FAA együttműködésével folyik.

További cikkek a témában:

Már űrrepülőflottája is van a Virgin Galacticnak A szerdán bemutatott VSS Imagine-nel ugyanis kettőre nőtt a bevethető űrrepülőik száma, amelyekkel igencsak komoly tervei vannak Richard Branson űrvállalatának.

A világ leggazdagabb emberei azon versenyeznek, hogy ki jut el előbb a világűrbe Azt gondolhatnánk, hogy ha valakinek annyi pénze van, mint Jeff Bezosnak vagy Richard Bransonnak, még azt is kétszer meggondolja, hogy menjen le egy lépcsőn, ehhez képest a két milliárdos a hírek szerint most éppen azon versenyez, hogy a másik előtt jussanak fel a világűrbe.

Az orosz űrprogram vezetője azt kívánja, bár az ország oligarchái is annyit fektetnének az űrkutatásba, mint az amerikai milliárdosok Dmitrij Rogozin Sir Richard Branson előző hétvégi repülését „mérföldkőnek” nevezte, miközben hazája oligarcháit ostorozta, hogy azok inkább jachtokra költik a pénzük.