Ahogy arról korábban beszámoltunk, az OceanGate Expeditions Titan nevű merülőegységének vasárnap veszett nyoma, miután öt emberrel a fedélzetén elindult a Titanic 3800 méter mélyen fekvő roncsaihoz. A mentőegységeknek egyelőre nem sikerült a tengeralattjáró nyomára bukkanniuk, miközben a becslések szerint az utasoknak mostanra csak alig 15 órára elegendő oxigénjük maradt.

Bár arról, hogy mi történhetett a Titannal, jelenleg semmi biztosat nem lehet tudni, a legvalószínűbb forgatókönyv, hogy a merülőegység jelenleg a tenger fenekén fekszik, csaknem négy kilométerrel a felszín alatt. Ilyen mélységben megtalálni egy alig 7x3 méteres járművet eleve nem egyszerű feladat, de ha ez sikerülne is, a mentőegységeknek egy újabb problémával is szembe kellene nézniük, vagyis hogy a tengeralattjárót valahogy a felszínre kell hozni. Ehhez hasonló műveletet eddig még soha nem sikerült megvalósítani, a legnagyobb mélység, ahonnan sikeresen felszínre hoztak egy elsüllyedt merülőegységet, 480 méter volt.

Pisces III - a bajbajutott merülőegység, amit az eddigi legnagyobb mélységből mentettek meg Roger Chapman és Roger Mallinson egy, a tenger fenekére süllyedt, aprócska fémhengerbe zárva találták magukat 1973. augusztus 29-én. A mentési akció számos nehézséget tartogatott, annak ellenére, hogy folyamatos telefonos kapcsolatot tartottak fenn a felszínnel.

Az is igaz ugyanakkor, hogy a Pisces III 1973-as mentése óta a technológia rengeteget fejlődött, éppen ezért a szakértők szerint elképzelhető, hogy a Titant még több ezer méteres mélységből is viszonylag könnyen ki lehetne emelni. A Live Science által megszólaltatott Blair Thornton, a Southamptoni Egyetem autonóm tengeri járművekkel foglalkozó professzora szerint erre a kézenfekvő megoldást egy távirányítású víz alatti jármű (ROV) jelentené, amelyekkel már korábban is emeltek ki roncsokat hasonló mélységből. Tavaly például az amerikai haditengerészet éppen ilyen mélységből, 3780 méter mélyről halászta ki a csúcstechnológiás F-35-ös vadászgépét a Dél-kínai-tengerből, miután a repülőgép leszállás közben a vízbe esett.

Ebben az esetben a robot hálóba csavarta a repülőt, majd egy kampót akasztott rá, amelynek segítségével a felszínen várakozó hajó ki tudta emelni az F-35-öst. A mentésnek ezt a módját jelentősen felgyorsítaná, hogy a járműveket már nem kellene külön a helyszínre küldeni, hiszen a mentőegységek többek között ilyen eszközökkel is keresik az eltűnt tengeralattjárót.

Nicolai Roterman, a Portsmouthi Egyetem tengerbiológusa szerint ugyanakkor elképzelhető, hogy a Titan esetében ilyen megoldásra nem is lenne szükség, hiszen ha a tengeralattjáró beleakadt valamibe a mélyben, akkor elegendő lenne egy robotkarral felszerelt ROV segítségével kiszabadítani, ezután pedig a ballaszttartályai segítségével már önállóan is képes lenne a felszínre emelkedni. A szakértő szerint ha ennél komolyabb a probléma, akkor az is működőképes megoldás lehetne, ha a tengeralattjáróra egy levegővel töltött úszót rögzítenének, ami felemeli a járművet, bár azt is hozzátette, hogy ezzel a megoldással ilyen mélységben még sosem próbálkoztak.

Bár a tengeralattjárónak jelen cikk írásának idején még nem sikerült a nyomára bukkanni, bizakodásra ad okot, hogy a kanadai légierő Boeing P-8 Poseidon felderítőgépe szerdán 30 percenként ismétlődő, dübörgő hangokat észlelt a területen egy víz alatti szonár segítségével. Ha ezek a hangok valóban a Titanról érkeznek, az már önmagában is jó hír lenne, hiszen egyelőre azt sem lehet biztosan tudni, hogy a tengeralattjáró nem semmisült meg a mélyben. Frank Owen, az ausztrál légierő leszerelt parancsnoka ezzel kapcsolatban elmondta, hogy egészen biztos benne, hogy a hangok emberi eredetűek, erre utal, hogy a dörömbölés pontosan 30 percenként ismétlődik. Owen rámutatott, hogy a legénység tagjai között Paul-Henri Nargeolet személyében egy korábbi katonai búvár is van, aki pontosan tudja, hogyan kell jelezni a helyzetüket a mentőegységeknek: "minden óránál és fél óránál dörömbölsz, ahogy csak bírsz, három percen keresztül".

A hírek szerint a mentőegységek eddig mintegy 26 ezer négyzetkilométernyi területet fésültek át, Thornton szerint viszont a dörömbölő hangok jelentős lökést adtak a keresésnek. Becslése szerint ennek köszönhetően mostanra nagyjából 0,2 négyzetkilométerre szűkíthették le azt a területet, ahol a Titan vesztegelhet. A szakértő elmondta, hogy további víz alatti szonárok segítségével a mentőegységek háromszögelhetik a hang forrását, amivel rövidesen akár száz méterre is leszűkíthetik a kutatási területet. Erre szükség is lesz, hiszen elmondása szerint a ROV-ok mindössze olyan sebességgel képesek haladni, mint egy sétáló ember, viszont egy ekkora terület már elég kicsi ahhoz, hogy egy aktív szonárral felszerelt jármű alaposan át tudja vizsgálni.

(Borítókép: Ocean Gate / Handout/Anadolu Agency via Getty Images)