2022. április 8-án kétségkívül új fejezet kezdődött a civil űrhajózás történetében, amikor Michael López-Alegría, Larry Connor, Eytan Stibbe és Mark Pathy az Endeavour űrkapszula fedélzetén elhagyták a floridai Kennedy Űrközpont 39A kilövőállását, hogy egy nappal később már az ISS-ről üdvözöljék a földieket. Bár López-Alegría tapasztalt asztronautának számított, a küldetés idején már nem tartozott a NASA kötelékébe, három másik utastársa pedig teljesen kezdő volt, akik fejenként 55 millió dollárt fizettek az útért, így ez volt az első olyan misszió az ISS-re, amely kizárólag civil űrhajósokból állt. Az űrturisták végül sokkal többet kaptak a pénzükért, mint amennyire számíthattak, hiszen a kijelölt landolási zónákban tapasztalható rossz időjárási körülmények miatt a visszatérést többször is el kellett halasztani, így az eredetileg tíznaposra tervezett út több mint 16 naposra nyúlt.

Több mint egy évvel a sikeres misszió után most az Axiom Space ismét űrturistákat visz az ISS-re, igaz, az Ax-1-gyel ellentétben a misszió legénysége ezúttal nem nevezhető teljesen civilnek. A vállalat most is egy tapasztalt asztronautát bízott meg a parancsnoki feladatokkal, nem is akárkit: az egy ideje a cég tanácsadójaként dolgozó Peggy Whitson az eddigi három küldetése során összesen 665 napot töltött el az űrben, amivel az amerikai űrhajósok között abszolút rekordtartónak számít. A mostani útja ugyan közel sem lesz olyan hosszú,mint a korábbiak, de várhatóan már ezzel is feljön a kilencedik helyre a leghosszabb időt az űrben eltöltő űrhajósok örökrangsorában, ha viszont az Ax-1-hez hasonlóan ez a küldetés is túlnyúlik a tervezett időkereten, még a nyolcadik helyen álló Valerij Poljakovot is könnyedén behozhatja.

Whitson utastársa John Soffner amerikai vállalkozó lesz, valamint a szaúd-arábiai űrügynökség két asztronautája, Ali Alqarni es Rayyanah Barnawi, akik szintén először járnak majd az űrben. Szaúd-Arábia eddig mindössze egyszer küldött űrhajóst a világűrbe, 1985-ben maga a királyi család egyik tagja, Szultán bin Szalman asz-Szaúd látogatta meg a világűrt - ebből már az is nyilvánvaló, hogy Alqarni és Barnawi leszek az első szaúdi űrhajósok, akik eljutnak az ISS-re. Alqarni repülőgépmérnök és a szaúdi légierő pilótája, míg Barnawi orvosbiológiai végzettséggel rendelkezik, elsődleges kutatási területe pedig a rákkutatás. Ő lesz az első szaúdi nő, aki eljut a világűrbe, ahol munkájának megfelelően elsősorban a mellrákkal kapcsolatos kísérleteket fog majd elvégezni.

Ahogy az Ax-1 misszió esetében, úgy a jelenlegi küldetés résztvevői sem fogják haszontalanul tölteni az időt az űrállomáson: a tervek szerint a csapat tagjai mintegy 20 különböző tudományos kutatást és kísérletet fognak végrehajtani a világűrben, többek között rákkutatással, a mikrogravitációs környezettel és a "felhőetetéssel" (azaz az időjárás mesterséges befolyásolásával) kapcsolatban, emellett kipróbálnak egy új kommunikációs technológiát is és egy olyan hidrogéndús polimert is tesztelnek, amely a gyártó reményei szerint hatékonyan védheti meg az űrhajósokat a sugárzástól.

Az Ax-2 misszió a tervek szerint vasárnap, magyar idő szerint 23.37-kor indul útnak a floridai Kennedy Űrközpontból, és 15 órával később, május 22-én fog dokkolni az ISS-en, amelynek fedélzetén nyolc napot fognak eltölteni a küldetés résztvevői. Az indítást a SpaceX Youtube-csatornáján és az Axiom Space weboldalán élőben is lehet majd követni.

(Fotó: Axiom Space)