Ez a tény éveken keresztül egyáltalán nem érdemelt volna kiemelt figyelmet, hiszen az amerikai asztronauták rutinszerűen veszik igénybe a Roszkoszmosz űreszközeit az ISS-re való feljutáshoz és az onnan való visszatéréshez. Az Oroszország ukrajnai háborúja miatt megromlott nemzetközi kapcsolatok következtében ugyanakkor az utóbbi időben a Roszkoszmosz és a NASA között is feszültté vált a viszony, így az elmúlt hónapban többször is felmerült, hogy ez hogyan érintheti Vande Hei visszatérését. Míg a hivatalos kommunikációban mind az amerikai, mind az orosz fél azt kommunikálta, hogy a március 30-ra tervezett visszatérés a tervek szerint fog megvalósulni, orosz oldalról több olyan megnyilvánulás is érkezett, ami alapján ez nem tűnt biztosnak: a Roszkoszmosz vezetője, Dmitrij Rogozin például nemrég azt is kilátásba helyzete, hogy országa részvétele nélkül az ISS lezuhanna, és bár Vande Heiről nem tett említést, ugyanakkor a közösségi oldalán később ő is megosztotta azt az orosz állami hírügynökség által készített videót, amelyben az orosz űrhajósok otthagyják amerikai társukat az űrállomáson.

Az orosz állami hírügynökség olyan videót posztolt, amin az ISS orosz szegmense leválik az űrállomás többi részéről Az Ukrajna elleni orosz invázió, valamint az erre válaszként bevezetett nyugati szankciók miatt egyre több kérdés merül fel azzal kapcsolatban, hogy mi lesz a nyugati országok és Oroszország közös űrprojektjeivel.

Bár a fentiek még tűnhettek puszta fenyegetőzésnek vagy fricskának, a nyugati országok és az orosz űrügynökség között eközben valóban elkezdtek megszakadni a kapcsolatok. Ahogy arról korábban beszámoltunk, az Európai Űrügynökség március közepén hivatalosan is bejelentette, hogy elhalasztják az oroszokkal közösen tervezett ExoMars-misszió indítását, eközben pedig az orosz fél visszarendelte a technikusait és mérnökeit a Francia Guyana-i európai űrkikötőből.

A nézeteltérések ellenére Vande Hei útjával minden a legnagyobb rendben ment, az amerikai asztronauta két orosz társával, Anton Skaplerovval és Pjotr Dubrovval együtt a tervek szerint landolt Kazahsztánban a Szojuz MSZ-18-cal, magyar idő szerint délután fél kettőkor. Skaplerov távozása előtt az ISS parancsnokságát is átadta az amerikai Tom Marshburnnek, aminek kapcsán kicsit igyekezett ápolni az orosz-amerikai kapcsolatokat is. "Büszke vagyok rá, hogy egy ilyen kiváló legénység parancsnoka lehettem. Az embereknek vannak problémáik a Földön, de az űrben mi egy csapat vagyunk" - mondta az oroszok veterán űrhajósa a The Verge beszámolója szerint.

Vande Hei valójában nem azzal a Szojuzzal tért vissza, amivel eredetileg tervezték, hiszen a tavaly áprilisi rajtnál még úgy számoltak, hogy az űrhajós ősszel fog visszajönni a Földre, azonban a NASA szeptemberben fél évvel meghosszabbította a missziót. Ennek köszönhető az is, hogy mostanra az összes amerikai asztronauta közül Vande Hei töltötte el egyhuzamban a leghosszabb időt a világűrben: összesen 355 napot, amivel 15 nappal sikerült megelőznie az eddigi rekordtartó Scott Kellyt. Ebben az összevetésben Vande Hei összességében a negyedik helyen áll, hiszen az első három hely mindegyikét orosz vagy szovjet kozmonauták foglalják el. Az abszolút rekordot Valerij Poljakov tartja, aki 1994-ben és '95-ben összesen 438 napot töltött el a MIR-űrállomáson.

Mivel Vande Heinek ez már a második missziója volt az ISS-en, így az űrben összesen eltöltött idő szempontjából is egészen előkelő helyen áll az amerikai asztronauták között. Vande Hei mostanáig 523 napot, 8 órát és 59 percet tartózkodott a Földön kívül, nála több időt csak két amerikai űrhajós, Peggy Whitson és Jeffrey Williams töltött el a világűrben.

(Borítókép: NASA/Bill Ingalls)

Az oroszok már temetik a Nemzetközi Űrállomást Az ISS fedélzeti rendszerei mostanra nagyrészt elavultak, így hamarosan olyan károk keletkezhetnek a Nemzetközi Űrállomásban, amelyeket nem lehet kijavítani - figyelmeztetett Vlagyimir Szolovjov, az ISS orosz szegmensének repülési igazgatója.